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Jun 21, 2023

Im Kader-Remake des Colorado-Footballs von Deion Sanders

Die Colorado-Fans sind begeistert, als Deion Sanders versucht, das Programm in seiner ersten Saison als Cheftrainer zum Erfolg zu führen. (1:19) Von Kyle Bonagura, Adam Rittenberg und Andrea Adelson BOULDER, Colorado – In der

Die Colorado-Fans sind begeistert, als Deion Sanders versucht, das Programm in seiner ersten Saison als Cheftrainer zum Erfolg zu führen. (1:19)

Von Kyle Bonagura, Adam Rittenberg und Andrea Adelson

BOULDER, Colorado – Mitten im Trainingslager, drei Wochen vor dem Saisonauftakt, war der Colorado-Trainer im ersten Jahr, Deion Sanders, nicht in der Stimmung, die Tugenden des Aufbaus einer starken Teamkultur zu preisen. Tatsächlich lehnte er die Vorstellung ab, dass dies im Rahmen seines Rocky-Mountain-Rekultivierungsprojekts überhaupt notwendig sei.

„Ich begrüße dieses Wort Kultur nicht“, sagte Sanders. „Das ist alles, was ich gehört habe, als ich in Jackson war. Kultur, Kultur, Kultur, Kultur, Kultur. Jetzt Kultur, Kultur. Was zum Teufel bedeutet das?“

In diesem Zusammenhang wurde für die Pro Football Hall of Famer definiert, dass ein Umfeld geschaffen werden soll, um eine gute Fußballmannschaft zu werden. Welche kleinen Dinge müssen die Spieler zum Beispiel jeden Tag tun, um ihr Potenzial zu maximieren?

„Ich glaube nicht, dass man überhaupt Einigkeit haben muss“, sagte Sanders. „Man muss gute Spieler haben.“

Obwohl dies teilweise der herkömmlichen Meinung widersprechen mag, fasst es doch den Plan zusammen, nach dem Sanders sein Team in den letzten neun Monaten aufgebaut hat. Seit seiner glanzvollen Ankunft Anfang Dezember, als er nach einer erfolgreichen dreijährigen Tätigkeit beim FCS Jackson State eingestellt wurde, machte Sanders deutlich, dass er vorhatte, die jetzt uneingeschränkten Transferregeln des College-Footballs zu nutzen, um seinen Kader zu überarbeiten – und sogar Überbleibselspieler zu ermutigen, sich dem FCS Jackson State anzuschließen Auf dem Transferportal wandte er sich zum ersten Mal an die Mannschaft.

Seitdem hat er an seinem Plan nicht mehr gerüttelt.

Die Buffs waren nicht nur letzte Saison eine der schlechtesten Mannschaften im College-Football, sie waren auch eine der schlechtesten Mannschaften der letzten Zeit. Trainer Karl Dorrell wurde nach einem 0:5-Start in seiner erst dritten Saison entlassen und das Team endete mit 1:11. Colorado verlor letztes Jahr Spiele mit einem durchschnittlichen Vorsprung von 29,1 Punkten, dem schlechtesten im Land und dem viertschlechtesten unter den Power-5-Programmen in den letzten 30 Jahren.

Wenn die Buffaloes am Samstag (Mittag ET, Fox) in Fort Worth, Texas, gegen Nr. 17 TCU das Feld betreten, werden die Uniformen die einzige Ähnlichkeit mit der letztjährigen Mannschaft sein. Nur 10 Stipendiaten aus dem Kader 2022 verbleiben im Team. Die 86 neuen Spieler des Teams kommen von überall her – von der High School über das Junior College bis hin zur SEC – darunter neun, die Sanders aus Jackson State folgten, angeführt von Shedeur Sanders, Deions Sohn und CUs Start-QB, und Travis Hunter, der Nr. Zweiter Gesamtrekrut im Jahrgang 2022. Laut Daten von ESPN Stats & Information handelt es sich um die meisten Neuzugänge in einem FBS-Kader seit der Einführung des Transferportals im Jahr 2018.

„Ich weiß, dass es eine große Überarbeitung ist“, sagte Sanders. „Aber es musste getan werden.“

Noch nie war ein Trainer so dreist dabei, so viele der von ihm geerbten Spieler rauszudrängen. Auch wenn es im Jahr 2021 einfacher wurde, zu wechseln, nachdem sich die Regeln geändert hatten und die Spieler nicht eine Saison lang pausieren mussten, ist das Ausmaß von Sanders‘ Unternehmung im College-Football beispiellos.

Colorados 53 eingehende Transfers – darunter etwa zwei Dutzend seit dem Ende des Frühjahrstrainings – sind die meisten, die jemals ein Team in einer Nebensaison hinzugefügt hat.

Einige Trainer mögen Vorbehalte haben, wie sich dieser unorthodoxe Ansatz auf die Teamchemie auswirken könnte, aber Sanders ist das egal.

„Kultur ist mir egal. Es ist mir egal. Es ist mir egal, ob sie sich mögen, Mann. Ich möchte gewinnen“, sagte er. „Ich war in einigen Teams, in denen der Quarterback den Receiver nicht mochte, aber sie sorgten auf jeden Fall für Harmonie, als der Ball geschnappt wurde.“

Sanders sagte, das bedeute nicht, dass seine Spieler nicht miteinander auskommen. Er sagte, es gebe zahlreiche Beweise für das Gegenteil. Es zeigt jedoch, wie seine lange Profikarriere seine Prioritäten beeinflusst hat, als er versucht, ein einst stolzes Programm wiederzubeleben.

„Er versteht das Geschäft“, sagte eine Teamquelle gegenüber ESPN. „Wenn er nicht gewinnt, werden sie ihn loswerden, so wie sie es mit den vorherigen Stäben getan haben, also sollten Sie besser zuversichtlich genug sein, die Schritte zu unternehmen, die Sie für passend halten, im Rahmen der Vision, die Sie für dieses Programm haben. Das Einzige, was.“ Niemand kann leugnen – Sie können dem, was er sagt, zustimmen oder nicht – Deion Sanders war sein ganzes Leben lang ein Gewinner.“

Nachdem Colorado die letzten zwei Jahrzehnte größtenteils in der Bedeutungslosigkeit verbrachte, hat Sanders die Schule direkt ins Rampenlicht gerückt. Die historische Anzahl an Spielern ist ein- und ausgestiegen. Die Dauerkarten sind ausverkauft. Nach Angaben der Universität sind die Merchandise-Verkäufe in die Höhe geschnellt, wobei die Verkäufe von Colorado-Ausrüstung im Dezember – dem Monat, in dem Sanders eingestellt wurde – im Vergleich zum Vorjahr um 505 % gestiegen sind. Die Buffs waren eines der am meisten diskutierten Teams des Landes.

Jetzt ist es Zeit, Fußball zu spielen.

ESPN sprach mit mehreren Spielern, die nach Sanders‘ Ankunft wechselten, sowie mit aktuellen Spielern und Trainern, um herauszufinden, was tatsächlich während der Überarbeitung des Kaders im Frühjahr passiert ist, welche Art von Team Sanders aufbauen möchte und letztendlich, ob einer der Die faszinierendsten Offseasons in der Geschichte des Sports werden sich auszahlen.

Am Samstag, dem 22. April, dem Tag nach einem Frühlingsschneesturm, machten sich fast 50.000 Menschen auf den Weg zum Folsom Field zum ersten Frühlingsspiel von Coach Prime. Der Andrang war größer als bei allen bis auf zwei Heimspielen der Mannschaft in der letzten Saison und es war das erste Mal seit den 1970er-Jahren, dass die Schule Tickets für die Veranstaltung verkaufte.

„Das war der Anfang von allem in der Richtung, in die wir jetzt gehen“, sagte Sanders anschließend. „Sie alle wissen, dass wir uns von einigen Teammitgliedern abwenden werden, und wir werden neu aufstellen und ein paar Kinder gewinnen, mit denen wir uns wirklich identifizieren. Dieser Prozess wird schnell gehen, er wird schnell gehen, aber.“ wir werden es schaffen.“

Am Sonntag und Montag nach dem Frühlingsspiel herrschte unangenehme Ruhe rund um das UCHealth Champions Center, den Hauptsitz des Colorado-Fußballprogramms. Die Spieler wurden zu einem Treffen mit ihren Positionstrainern und in einigen Fällen auch mit Sanders eingeladen.

Sie kamen und gingen, manche kehrten nie zurück. Sanders‘ Proklamation bei der ersten Mannschaftsbesprechung der Buffaloes im Dezember – „Ich möchte, dass ihr euch alle darauf vorbereitet, in dieses Portal zu springen“ – war in vollem Umfang in Kraft getreten, nur etwas später, als viele erwartet hatten.

Der ehemalige Colorado-Linebacker Mister Williams erinnerte sich daran, wie er am Sonntag zu einem Treffen mit Sanders und Linebackers-Trainer Andre' Hart ein größtenteils leeres Gebäude betreten hatte. Die Trainer überprüften Williams‘ Leistung und sagten ihm, dass er letztendlich nicht in die Richtung passte, die Colorado einschlagen wollte.

„Coach Prime hat mich gefragt: Weiß ich, was das bedeutet?“ sagte Williams. „Weiß ich zum Beispiel, woran ich arbeiten muss, damit das kein Problem darstellt, wenn ich einen neuen Ort finde?“

Williams, der ursprünglich nicht die Absicht hatte, aus Colorado zu wechseln, hörte während des Treffens größtenteils zu. Er dankte den Trainern für die Gelegenheit, als sich ihre Wege trennten. Dann ging er in die Umkleidekabine und sammelte seine Sachen ein. Er wechselte schließlich an die University of the Incarnate Word.

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„Manche Leute haben nicht vor, während ihres gesamten Studiums zu wechseln“, sagte Jason Oliver, der nach dem Frühjahrsspiel von Colorado nach Sacramento State wechselte. „Die Tatsache, dass man so beschnitten werden kann, ist irgendwie scheiße, aber genau das ist College-Football heutzutage. Es ist nur ein Geschäft, also muss man anfangen, es zu verstehen.“

Wide Receiver Jordyn Tyson führte CU beim Empfang von Yards an, erhielt Touchdowns und Total Touchdowns im Jahr 2022, bevor er sich Anfang November am Ende der Saison eine Knieverletzung zuzog, die eine Operation erforderte. Er hatte den Winter und das Frühjahr mit Reha-Maßnahmen verbracht, was seine Interaktionen mit Sanders und dem neuen Trainerstab einschränkte. Aber Tyson hatte vor, bis zu seinem Treffen mit Sanders und Wide Receivers-Trainer Brett Bartolone zu bleiben und einen wichtigen Beitrag zu leisten.

„Im Grunde war ich einfach nicht gewollt“, sagte Tyson. „Das haben sie im Grunde gesagt.“

Es war hart, wie an einem NFL-Ausschlusstag, nur dass es sich dabei um Kürzungen bei Spielern handelte, die größtenteils in der Annahme nach Boulder kamen, sie hätten ein Zuhause, bis sie ihre Spielberechtigung ausgeschöpft hatten. Ihre Stipendien wären anerkannt worden, wenn sie als Studenten an der CU bleiben wollten, aber der gesamte Prozess wirkte unpersönlich, sagten mehrere Spieler gegenüber ESPN. War die erste Welle von mehr als zwei Dutzend eingehenden Transfers vor dem Frühjahrstraining Phase 1 von Sanders‘ Transformation, begann Phase 2 während der Austrittsgespräche nach dem Frühjahrsspiel.

„Manchmal ist es schlimmer, wenn man jemandem sagt, was er hören möchte, als nur die Wahrheit zu sagen“, sagte Charles Kelly, Defensivkoordinator von Colorado, der im Dezember nach vier Jahren bei Alabama zu Colorado kam. „Das Einzige, woran [Sanders] fest glaubt, ist, dass er den Leuten die Wahrheit sagen wird. Seit er Cheftrainer ist, hat er nichts getan, von dem er nicht gesagt hat, dass er es tun würde. Er hat es genau dargelegt.“ Plan war.“

Sanders könnte sagen, dass ihm die Kultur egal ist, aber seine Trainerphilosophie basiert auf denselben Grundprinzipien, die er als Spieler an der Florida State unter Trainer Bobby Bowden und Defensivkoordinator Mickey Andrews gelernt hat.

In einem Interview mit Stephen A. Smith von ESPN letztes Jahr sagte Sanders: „Ich bin im Moment so ziemlich eine Version von Mickey Andrews, so wie ich meinen Job mache.“

Er äußerte sich ähnlich gegenüber der Zeitung „The Ledger“, als Andrews 2009 in den Ruhestand ging: „Es vergeht kein Tag, an dem ich jemanden trainiere, betreue oder ihm beibringe, dass ich die Dinge, die Trainer Andrews mir beigebracht hat, nicht anwende. Er ist einer der ganz Großen.“ Defensivtrainer in der Geschichte des College-Footballs.“

Andrews verbrachte 26 Jahre als Defensivkoordinator bei den Seminolen und formte Sanders 1987-88 zum zweimaligen All-American. Andrews‘ Unnachgiebigkeit gegenüber seinen Spielern, seine harte Liebe und die Betonung von harter Arbeit und Disziplin sind Grundprinzipien, die Sanders als Trainer übernommen hat. Andrews erzählte ESPN von seinem Zuhause in Tallahassee, Florida aus, dass er und Sanders ausführlich über ihren ähnlichen Traineransatz gesprochen hätten.

„Er hat mir oft erzählt, dass er einige der von mir verwendeten Ausdrücke und die Art und Weise, wie ich mit Spielern gesprochen und versucht habe, sie herauszufordern, wiederholt habe“, sagte Andrews. „Deion ist eine sehr ehrliche Person. Ich habe versucht, genauso mit den Spielern umzugehen. Ich war hart zu ihnen und ich verstehe, dass er es ist. Ich habe versucht, Selbstdisziplin zu schaffen. So wird man diszipliniert. Man muss Verantwortung übernehmen.“ davon.“

Andrews sagte, das erste Teamtreffen, das Sanders in Colorado abhielt – als er eine aufschlussreiche Nachricht über seine Erwartungen schickte – habe ihn an sein erstes Jahr in Alabama unter Paul „Bear“ Bryant im Jahr 1959 erinnert.

„Ich sah, wie die Spieler herumsaßen und erwarteten, dass jemand fröhlich hereinkäme. Er drückte ihnen sofort die Ohren an die Wand“, sagte Andrews. „Es hat mich so sehr an Coach Bryant erinnert. Sein Deal war, dass man einsteigt oder aussteigt. Er wollte kein Meeting abhalten und versuchen, einen zu ermutigen, seinem Team beizutreten. Er sagte uns, dass der erste Schritt zum Sieg darin besteht, zu gewinnen.“ Haltet euch davon ab, zu verlieren, und er sagte, dass ihr hier, die ihr das nicht ertragen könnt, einen anderen Ort für die Schule finden müsst. Er wollte euch zwingen, eine Entscheidung zu treffen. Deion hat irgendwie das Gleiche getan.“

Sanders weist oft auf fünf Qualitäten hin, die er bei seinen Spielern sucht: klug, zäh, schnell, diszipliniert, großartiger Charakter. Diejenigen, die Sanders nahe stehen, beschreiben einen Ansatz, der ähnliche Qualitäten in den Vordergrund stellt, die Bowden beim Aufbau des Bundesstaates Florida zu einer nationalen Macht schätzte, aber Sanders hat die modernen NCAA-Regeln voll ausgenutzt.

Cheftrainer im ersten Jahr wie Sanders haben Zugriff auf die „Aid After Departure of Head Coach“-Regel der NCAA, die es ihnen ermöglicht, Stipendiaten zu streichen und sie nicht auf die 85-Stipendiengrenze anzurechnen, solange diese Spieler im Amt bleiben Stipendium durch die Universität. Die im Jahr 2021 in Kraft getretenen Transferberechtigungsregeln ermöglichten es, daraus einen Mechanismus zur Freigabe von Kaderplätzen zu machen. Darüber hinaus kündigte der NCAA Division I Council letztes Jahr eine zweijährige Aufhebung der anfänglichen Gegenlimits an, die zuvor die Anzahl der neuen Stipendiaten – High-School-Rekruten und Transfers – in der Nebensaison auf 25 begrenzte. Diese Regeln machen es möglich Sanders und andere Trainer im ersten Jahr überarbeiten ihre Kader auf eine Weise, die vorher nicht möglich war.

Für ein Verliererprogramm wie Colorado ist Sanders‘ Ansatz für einige zwar gefühllos, für andere jedoch eine willkommene Abwechslung. Der ehemalige Offensive Lineman von Colorado und der NFL, Matt McChesney, trainiert College-Athleten in einem Fitnessstudio in der Nähe von Denver, darunter etwa zehn ehemalige Colorado-Spieler, die in der Nebensaison gewechselt sind. Er begrüßt den „uneinsichtigen“ und „geschäftsbezogenen“ Ansatz, den Sanders bisher an seiner Alma Mater verfolgt hat.

McChesney gab zu, dass Colorados Überarbeitung außerhalb der Saison einige Spieler umfasste, die das Team behalten wollte, sagte jedoch, dass einige der negativen Rückmeldungen – mit Kritik von anderen College-Football-Trainern und von denen in den Medien – fehl am Platz seien.

„Ich habe überhaupt kein Problem mit dem, was er getan hat. Tatsächlich finde ich es toll und hoffe, dass er mehr davon macht“, sagte McChesney. „Ehrlich gesagt, ich möchte, dass es so mörderisch wie möglich abläuft. Ich möchte, dass jeder auf Eierschalen läuft. Ich möchte, dass die Jungs um ihren Job fürchten, also machen sie es auf einem hohen Niveau. Die Wahrnehmung, dass das irgendwie schmutzig ist, ist mir egal. „Ich verstehe nicht, wie Menschen so empfinden können.“

McChesney führt den Niedergang Colorados auf ein weniger anspruchsvolles Umfeld und die Nichteinhaltung der Worte zurück, die das Programm definierten.

„Es ist peinlich, wenn die Leute im Bundesstaat auf das Logo schauen und sagen: ‚Hey, du solltest im Mountain West sein‘“, sagte McChesney. „Die Tatsache, dass er den Stolz an die Universität zurückgebracht hat, wenn unser Motto lautet: ‚Der Stolz und die Tradition der Colorado Buffaloes werden nicht den Ängstlichen oder Schwachen anvertraut‘, findet Resonanz.“

Mikey Harrison, ehemaliger Receiver und Tight-End, ist einer der zehn Stipendiaten, die aus der letzten Saison zurückgekehrt sind. Als einige Teamkollegen nach dem Trainerwechsel über einen Wechsel sprachen, war Harrison überzeugt, dass er durchhalten wollte.

„Ich wusste, dass er Jungs hierher bringen würde, und ich habe immer an mich selbst und an meine Fähigkeiten auf dem Feld geglaubt“, sagte Harrison. „Ich dachte sogar, dass dies einer der größten Fußballspieler aller Zeiten ist. ... Ich habe das Gefühl, dass er meine Fähigkeiten erkennen kann.“

Harrisons Abgangsinterview verlief besser als bei vielen anderen Rückkehrern, und er ging in den Sommer mit dem Glauben, dass er diesen Herbst gute Chancen auf Spielzeit hatte. Dennoch war es eine Art unangenehmer Übergang, da viele enge Freunde gingen.

„Im Moment ist es irgendwie beschissen. Man baut Beziehungen zu den Jungs auf, mit denen man schon immer zusammen war, und dann sieht man, wie sie gehen“, sagte Harrison. „Manche Jungs haben am Ende eine bessere Position für sich selbst, und das ist natürlich das, was man sich als Freund und Teamkollege von ihnen wünscht.“

„Und dann kommen die Jungs, wie bei jedem anderen Team auch, man umarmt sie einfach, weil man weiß, dass das die Jungs sind, mit denen man am Samstag spielen wird. Es gibt keine andere Möglichkeit, als sie zu akzeptieren und in unser Team aufzunehmen.“ in unsere Gemeinschaft an der CU.

Für die neuen Spieler, wie den ehemaligen Verteidiger von Florida State, Omarion Cooper, war die Gelegenheit, nach Boulder zu wechseln, vergleichbar mit der Unterzeichnung als Free Agent für ein Expansionsteam. Sie wechselten nicht, um für eine Mannschaft zu spielen, die gerade 1:11 gespielt hatte. Dieses Team existierte nicht mehr. Sie meldeten sich für die Chance an, für einen der besten Fußballer aller Zeiten zu spielen, während er eine Mannschaft von Grund auf aufbaute.

Cooper kam erst nach dem Frühjahrstraining an. Es war kein idealer Zeitpunkt, wenn man bedenkt, wie viele Wiederholungen im Frühjahr verpasst wurden, aber es gibt ein Selbstvertrauen, das aus dem großen College-Football-Spiel resultiert und die Lernkurve erleichtert.

„Es war eine kleine Herausforderung [zu spät zu kommen], aber mit der College-Erfahrung, den Trainingseinheiten und solchen Dingen weiß man irgendwie, was einen erwartet“, sagte er. „Es war also eine kleine Herausforderung, aber wir haben uns ziemlich gut eingewöhnt.“

Angesichts all der wichtigen Faktoren könnte es schwierig sein, einen genauen Überblick darüber zu bekommen, wie die Saison der Buffaloes aussehen wird. Aber die Erwartungen sind nicht hoch. Es wird erwartet, dass sie den vorletzten Platz in der Konferenz belegen werden, wobei die Quoten für Las Vegas auf den Sieg in der Konferenz in ihrer letzten Pac-12-Saison zwischen +5.000 und +15.000 liegen, bevor die Buffaloes in die Big 12 zurückkehren.

„Das interessiert mich eigentlich gar nicht so sehr“, sagte Quarterback Shedeur Sanders beim Pac-12-Medientag. „Denn das ist es, was [die Medien] tun sollen. Sie sollen die Dinge übertreiben und Chaos stiften. Das ist es, was Medien ausmachen.“

Natürlich haben die Buffs seit 2001 keinen Conference-Titel mehr gewonnen. Der alte Weg hat definitiv nicht funktioniert.

Also versucht Colorado etwas anderes – etwas, das es in der modernen Geschichte des Sports noch nie gegeben hat. Es brauchte den perfekten Sturm eines einzigartigen Trainers, eine Überarbeitung der NCAA-Regeln und ein Programm, das verzweifelt nach Seriosität strebte.

Wird es dieses Jahr funktionieren? Wird es überhaupt funktionieren?

Das lässt sich im Moment vielleicht nicht sagen. Erwarten Sie aber auf keinen Fall, dass Sanders der Kultur des Teams Anerkennung oder Schuld zuweist. Das ist nicht das, was Punkte bringt oder Tacklings auslöst.

Die ESPN-Reporter Tom VanHaaren und Mark Schlabach haben zu dieser Geschichte beigetragen.